1956年7月4日出生於台北北投，當地特有的文化環境深深滋養著這位音樂人幼小的心靈。高中時期開始學習吉他，畢業後與李宗盛、鄭文魁、陳永裕等友人共組木吉他合唱團，此時正適逢校園民歌運動期，
陳明章當時聽了楊祖珺、李雙澤的作品「美麗島」，深受影響。1978年，他報名了第二屆金韻獎創作祖，開始自己的音樂創作之路。
陳明章早期的音樂創作都是以國語為主，直到他無意間聽到了台灣街頭走唱藝人—陳達的表演，深受感動，於是他寫下了第一首台語創作歌曲—「唐山過台灣」。自此開始，
陳明章對台語音樂創作不遺餘力。之後，
陳明章與王明輝、陳主惠、林暐哲等人所組成的「黑名單工作室」；1989年，他們發行了第一張音樂合輯「抓狂歌」，這是解嚴之後很重要的一張台語音樂創作專輯，他們一改台語歌給人悲情淒涼的印象，加入了民謠、搖滾等多種曲風，而且歌詞創作也反映了當時的社會狀況，不再只是單純的男女情歌而已。且
陳明章也為許多廣告製作配樂，也替舞台劇作音樂設計。此外，
陳明章亦曾替潘麗麗、趙詠華、黃乙玲等知名歌手製作專輯，還發掘了金門王與李炳輝、黃妃等實力台語歌手。
1986年，
侯孝賢導演邀請
陳明章替當時正在拍攝的電影《戀戀風塵》製作電影配樂，這是
陳明章接觸電影製作的開始。在1987年法國南特影展上，《戀戀風塵》獲得了最佳電影配樂，之後
陳明章便經常為電影、紀錄片製作音樂。1993年的《戲夢人生》，他再次與
侯孝賢導演合作；其他像是
林正盛導演的《天馬茶房》、《月光下我記得》，
蕭菊貞導演的《紅葉傳奇》，音樂部份都是出自
陳明章之手。1995年，日本導演是枝裕和邀請
陳明章為新作《幻之光》配樂。
陳明章除了音樂專業上表現出色外，也曾參與演出電影《天馬茶房》。
